El kickboxing tiene sus orígenes en el boxeo occidental, el karate japonés, y en el muay thai de Tailandia, también llamado thai boxing.

Osamu Noguchi era hijo de un campeón de los pesos pesados en boxeo. Desde niño había practicado dicho deporte hasta que sufrió una lesión en la espalda y tuvo que abandonarlo. Se convirtió en promotor y organizador de peleas de boxeo en Japón y realizó varios viajes a Tailandia donde conoció a Naront Siri, maestro de muay thai.

Al tener también buenas relaciones con Masutatsu Ōyama, fundador del karate estilo kyokushinkai, decide organizar en los años 1960 una serie de combates entre los thai boxers y los karatecas de Oyama, entre los que se encontraba Kenji Kurosaki, mano derecha del propio Oyama. Una vez en Tailandia, se suceden tres combates; dos de los cuales los ganan los japoneses y el propio Kurosaki pierde contra el rival tailandés por un golpe de codo descendente.

En ese momento, Noguchi comienza a planear la adaptación del muay thai en Japón, por lo que a principios de los años 1960, Kurosaki, Siri y Noguchi llaman al nuevo deporte karate boxing, sin mucho éxito en Japón. No es hasta 1968 cuando al nuevo deporte se le llama kickboxing y se funda en Japón la primera federación del mundo.

Al principio, los lanzamientos y otros golpes de mano propios del karate tradicional japonés, eran técnicas válidas en el kickboxing, así como las técnicas de golpes de codo, los talonazos a las pantorrillas, además de las técnicas de retención de los brazos para golpear con las rodillas, que son válidas en el muay thai. Posteriormente, estas técnicas dejaron de ser consideradas como válidas en la nueva disciplina, y asumió un carácter puramente deportivo y competitivo.

La Asociación de Kickboxing se fundó en Japón poco después. El kickboxing fue un éxito mediático, y se volvió muy popular en Japón, y pronto fue retransmitido por televisión. Tadashi Sawamura fue uno de los kickboxers más conocidos de aquella época. Cuando se retiró, el boom del deporte pasó en Japón y el kickboxing perdió su popularidad. En 1993, Kazuyoshi Ishii (antiguo maestro de karate kyokushin, y fundador del Seidokan Karate) creó el torneo K-1 bajo unas reglas especiales de kickboxing en el que no había golpes de codo ni agarres al cuello, y consiguió que el deporte se volviera hacerse popular, y así ha continuado hasta ahora.

A pesar de que actualmente no promulgue una filosofía o código de conducta a sus practicantes como se ocurre en las artes marciales de las que se nutre, que sí lo tienen, aunque existe gran controversia en este tema debido a su rápida occidentalización.

El kickboxing difiere de las técnicas de piernas del "karate coreano" o taekwondo ya que las mismas son percutantes en su ejecución, a diferencia de las técnicas de piernas del kickboxing, y son similares a las del kárate que son penetrantes en su ejecución. Claros ejemplos de esto son la patada frontal de penetración y la patada circular del kickboxing, que son las armas principales en el arsenal de las técnicas de pierna.

En la patada circular se golpea con el extremo de la tibia con la pierna semiflexionada lo cual le da a la pierna un efecto penetrante similar al de un bate de béisbol, lo cual es ideal para un deporte de combate en el cual está permitido buscar el nocaut con los puños o con los pies, a diferencia de otras artes marciales tradicionales donde se compite con golpeo al punto. Es importante notar que en algunos estilos propios del karate japonés como el kyokushinkai, o el shotokan también se usan y entrenan patadas frontales, circulares, o laterales penetrantes en mayor o menor medida.